در حفاری های باستان شناسی تکه استخوانی پیدا می شود و باستان شناسان می گویند که این استخوان 5 هزار سال عمر دارد. یک بچه ماموت در آند کشف می شود و عمر آن را بیش از 2 هزار سال تخمین می زنند. اما دانشمندان چگونه می فهمند که یک شئ یا جسد و بقایای موجودات زنده متعلق به چه زمانی هستند ؟!
تاریخ سنجی به وسیله کربن 14 یک روش رایج و مطمئن برای تعیین قدمت بقایای موجودات زنده است، این روش فقط در خصوص شی هایی به کار می رود که یا خود زمانی زنده بوده اند مانند استخوان، بقایای گیاهان وبقایای جسد های حیوانات و انسان ها و یا این که از موجودات زنده ساخته شده اند. مانند لباس های پنبه ای یا کتانی، وسیله های چوبی وغیره. 
کربن 14 رادیو اکتیو است با نیمه عمری حدود 5700 سال . ( نیمه عمر مدت زمانی است که نصف اتم های یک ماده رادیو اکتیو به دلیل تابش، غیر فعال می شوند). 
کربن 14 در موجودات زنده
اتم های کربن 14 که بر اثر تابش کیهانی به وجود آمده اند، با اتم های اکسیژن ترکیب شده وگاز دی اکسید کربن می دهند .گیاهان، این گاز را جذب کرده و بر اثر پدیده فتوسنتز کربن 14 در فیبر گیاهان وارد می شود .حیوانات و انسان ها این گیاهان رامی خورند و کربن 14وارد بدن آن ها می شود .نسبت کربن 14 به کربن معمولی (کربن 12) در هوا وبدن موجودات زنده درتمام زمان ها تقریبا" ثابت بوده و هست . 

تعیین قدمت یک فسیل 
به محض این که یک موجود زنده می میرد، دریافت کربن آن از محیط قطع می شود. نسبت کربن 14به کربن 12 در لحظه مرگ موجود بامقدار استاندارد آن در بدن بقیه موجودات زنده برابر است، ولی پس از مرگ، کربن 14واپاشیده شده وبا هیچ کربن 14 جدیدی جایگزین نمی شود. کربن 14 به تدریج وبا سرعت بسیار کم ، از بین می رود، در حالی که مقدار کربن 12 ثابت است .با به دست آوردن نسبت کربن 14 درنمونه مورد بررسی به مقداراستاندارد آن در موجودات زنده می توان قرنی را که این موجود درآن می زیسته است، با دقت بسیار خوبی محاسبه کرد. فرمول محاسبه عمر فسیل ها با استفاده از کربن 14به شرح زیر است:
که  نسبت کربن 14 در نمونه به مقدار آن دربافت های زنده و  نیمه عمر کربن 14 ( برابر با 5700 سال ) است.
برای مثال اگر در یک فسیل نسبت کربن 14 نمونه به کربن 14 موجودات زنده 10درصد باشد . می توان محاسبه کرد که : 

پس این نمونه در 18940سال پیش می زیسته است .
چون نیمه عمر کربن 14، 5700سال است تعیین عمر جسم ها با استفاده از کربن 14 فقط در موردهایی معتبر است که نمونه حداکثر متعلق به 60هزار سال قبل باشد.پس از این مدت مقدار کربن 14بسیار ناچیز می شود.